República Dominicana, junio de 2023 — Es posible que haya escuchado acerca de la conexión entre la infección por el virus del papiloma humano (VPH) y ciertos tipos de cáncer del cuello del útero, pero ¿sabía que la infección por el VPH también está relacionada con un mayor riesgo de presentar cáncer de boca y de garganta? afirma  el  Dr. Gregory Jones, otorrinolaringólogo en el Sistema de Salud de Mayo Clinic en Owatonna, Minnesota.

Para prevenir estos tipos de cáncer, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos recomiendan vacunar contra el VPH a todos los niños y niñas de 11 o 12 años, antes de que estén expuestos al virus.

¿Qué es el VPH?

La infección por VPH es una infección vírica que suele causar crecimientos de la piel o verrugas. Estudios realizados han demostrado que la incidencia de esta enfermedad se encuentra entre 2.5% y 5.5% de la población, además se cree que más del 85% de todos los cánceres cervicales contienen VPH de alto riesgo, en diversos estudios realizados en República Dominicana se ha encontrado una incidencia mayor.

La infección por VPH sucede cuando el virus ingresa al organismo, por lo general, a través de un corte, una rozadura o una pequeña ruptura en la piel. El virus se trasmite por vía sexual o por contacto piel con piel. Existen más de 100 tipos de VPH. En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario del cuerpo combate una infección por VPH antes de que se generen las verrugas; por eso, es común tener VPH y no darse cuenta.

La relación entre el VPH y el cáncer

Algunos tipos de infección por VPH pueden causar cáncer. Por ejemplo, casi todos los tipos de cáncer del cuello del útero son causados por la infección por VPH. El VPH también puede causar cáncer de garganta y de boca, que suelen ser menos agresivos que los que no están relacionados con el VPH.

Una infección por VPH puede infectar la boca y la garganta y ocasionar cáncer de la orofaringe, que incluye la parte posterior de la garganta, la base de la lengua y las amígdalas. 

En comparación con las mujeres, los hombres tienen el doble de probabilidades de que les diagnostiquen cáncer orofaríngeo, principalmente debido a hábitos que aumentan el riesgo, como el consumo de tabaco, el consumo excesivo de alcohol y una mala alimentación. Además, los hombres también tienen más probabilidades de estar expuestos a sustancias tóxicas en el trabajo.

Los síntomas inespecíficos del cáncer de boca y de garganta

Un desafío del diagnóstico del cáncer de boca y de garganta es que muchos síntomas son comunes a otras enfermedades o afecciones y no son específicos del cáncer. Dichos síntomas incluyen una llaga que no cicatriza, tos, dolor de garganta, dolor de oído, dificultad para tragar o ronquera. Es fácil confundir estos síntomas con los de un resfriado común, una alergia estacional o a una celebración demasiado entusiasta.

Opciones de tratamiento contra el cáncer de boca y de garganta

Las opciones de tratamiento para el cáncer orofaríngeo varían y se basan en diversos factores, como la ubicación y la etapa del cáncer de boca o garganta, el tipo de células afectadas, si las células muestran signos de infección por VPH, el estado de salud general y las preferencias personales. Su equipo de atención médica analizará los beneficios y los riesgos de cada opción y, junto a usted, determinarán cuál es el mejor plan para su caso y sus metas.

Las opciones de tratamiento pueden incluir las siguientes:

• radioterapia
• cirugía para extirpar el cáncer que no se haya diseminado a otras áreas
• cirugía para extirpar parte de la garganta, la laringe o los ganglios linfáticos
• quimioterapia
• tratamiento con medicamentos
• inmunoterapia

Prevención del cáncer de boca y de garganta

Si bien no hay una manera comprobada de prevenir el cáncer de boca y garganta, puede tomar estas medidas para reducir el riesgo:

• Vacunarse contra el VPH.
  Los CDC descubrieron que más del 90 por ciento de los casos de cáncer causados por el VPH podrían haberse prevenido con la vacunación. Ahora, los CDC recomiendan que todos los niños de 11 y 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH con al menos seis meses de diferencia entre ellas. Los adolescentes y los adultos jóvenes de hasta 26 años también pueden vacunarse. Tras analizarlo con su equipo de atención médica, algunos adultos de entre 27 y 45 años pueden decidir colocarse la vacuna contra el VPH. Si no puede recibir la vacuna contra el VPH, puede reducir el riesgo de infección por el VPH limitando la cantidad de parejas sexuales y usando preservativo o barrera bucal en cada relación sexual.
• No fumar ni consumir tabaco.
  Si fuma o consume tabaco sin humo, deje de hacerlo. Dejar el tabaco puede ser todo un desafío. Por eso, le recomendamos hablar con su equipo de atención médica sobre estrategias para dejar de fumar, como medicamentos, asesoramiento y productos de reemplazo de la nicotina.
• Beber alcohol con moderación.
  Si decide beber alcohol, hágalo con moderación. En adultos sanos, esto significa un máximo de una copa al día para las mujeres y dos para los hombres.
• Llevar una alimentación rica en frutas y verduras.
  Las vitaminas y los antioxidantes que se encuentran en las frutas y las verduras pueden disminuir el riesgo de presentar cáncer de garganta. Aliméntese con frutas y verduras de variados colores.
• Usar mascarilla al exponerse a sustancias químicas peligrosas.
  Disminuya su exposición a las sustancias químicas usando una mascarilla y otros accesorios de protección personal.

Hable con un profesional de atención médica si nota síntomas respiratorios comunes que no desaparecen, como tos, dolor de garganta o inflamación de los ganglios del cuello.