Por Araceli Aguilar Salgado 

«Las baterías de iones de litio son utilizadas globalmente para recargar dispositivos electrónicos portátiles que usamos para comunicarnos, trabajar, estudiar, escuchar música y buscar conocimiento. «Academia Sueca. 

El litio se deriva de la palabra griega “LITHOS”, que significa piedra, cabe destacar que su descubrimiento fue realizado por August Arfwedson y Jöns Jacob Berzelius en 1817, quienes lo llamaron de esa manera en honor a la palabra griega ‘piedra’. 

Es un elemento metálico, blanco-plateado, y químicamente reactivo; es el más ligero en peso de todos los metales y de bajo punto de fusión. 

Mismo que se encuentra presente en una amplia gama de minerales (aproximadamente 145 especies mineralógicas); sin embargo, sólo algunos poseen valor económico, siendo los principales: espodumena, ambligonita, lepidolita y petalita. 

Dicho elemento se encuentra presente tanto en pegmatitas, como en salmueras, pozos petrolíferos, campos geotérmicos y arcillas; además de los océanos. 

En la actualidad, sólo dos de los procesos para obtenerlo han demostrado ser económicamente factibles: salmueras y pegmatitas 

Este mineral fue clasificado como el tercer elemento en la tabla periódica y se usa en la fabricación de aviones y baterías, mientras que el carbonato de litio se usa en el tratamiento del trastorno bipolar, de acuerdo con el Instituto Nacional de Salud Mental de EU, las sales fueron los primeros medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para tratar la manía y la depresión. 

Entre sus principales usos destacan la combinación con el aluminio (Al); mejoras en el aire acondicionado; complemento para fortalecer distintos polietilenos; auxiliar en la elaboración de vidrios y cerámica; combinación en grasas y lubricantes; pilas de alta capacidad; entre otros. 

Esto significa que, por ejemplo, la industria aeroespacial de varios países ha considerado el uso de las aleaciones Al-Li, en piezas como alas o fuselaje para diferentes tipos de aviones. 

El uso de este material permite reducir significativamente el peso de los aviones, incluso en más del 10%.  

Por otra parte, las aleaciones con un 2% a 3% en litio resultan atractivas para esta industria por su reducida densidad y mayor resistencia a la corrosión.  

Otra gran utilidad en la industria aeronáutica es incorporar esta aleación en un nuevo diseño de tanques de combustibles, que son utilizados principalmente en los puentes aéreos. 

El óxido de litio también es un aditivo importante en la industria del vidrio y la cerámica. Su efecto es disminuir el punto de fusión y mejorar las propiedades de escurrimiento del material fundido, reducir el coeficiente de expansión térmica y de viscosidad del producto terminado. 

En las piezas cerámicas resistentes al choque térmico (conocidas como ‘pirocerámicas’, por ejemplo, vajillas de loza o vidrio tipo Corning) se utilizan preferentemente concentrados de minerales de litio con bajo contenido de hierro.  

Otra aplicación importante la constituye la fabricación de tubos de televisión monocromáticos y en colores. 

Hasta 1997, los minerales concentrados de litio eran los preferentemente usados en la industria de vidrios y cerámicas; aunque en la actualidad se utiliza el carbonato de litio, que ha llevado a la estabilización de su precio, además de eliminar la utilización de compuestos más tóxicos 

Hoy en día, el litio es uno de los metales más codiciados, pues es necesario para fabricar las baterías de las computadoras portátiles, teléfonos y otros dispositivos digitales, mismo que es considerado el petróleo del siglo XXI, será clave en la transición energética que impulsan varias potencias alrededor del mundo.  

Debido a su auge con las innovaciones tecnológicas como la industria de los celulares y autos eléctricos, al litio se le ha denominado el nuevo oro blanco por avizorarse como un posible reemplazo del petróleo. 

La creciente demanda de litio ha detonado su precio a nivel global. Tan solo en lo que va del año, el valor del carbonato de litio se incrementó 171%, mientras que el del hidróxido de litio, 173% 

Dada la escasez de yacimientos, el litio representa ganancias considerables para los afortunados de contar con este mineral en su territorio. México es uno de ellos. 

Garantizar su control se ha vuelto una prioridad para los gobiernos que saben que tienen este mineral en sus territorios 

Más sin embargo, Chile y Australia son los países que más producen litio en el mundo, según estimaciones, de 89 millones de toneladas métricas (TM) de recursos de litio identificados en todo el mundo, Bolivia posee 21 millones, Argentina 18 millones, Chile 9,8 millones y México 1,7 millones que tiene yacimientos de litio en Sonora, Baja California, Puebla, con 12; seguido por Oaxaca (nueve) Nuevo León (ocho) Durango (siete) Chihuahua (cinco), Tamaulipas (cinco), Coahuila (tres), Guanajuato (tres), Hidalgo (tres), Jalisco (tres), San Luis Potosí (tres), Zacatecas (tres), Chiapas (uno), Michoacán (uno), Morelos (uno), Sinaloa (uno) y Veracruz (uno) también en los Estados Unidos. 

América Latina es objetivo principal de las grandes compañías que invierten en proyectos para industrializar los recursos de los salares, en especial el litio; puesto que la región cuenta con el 62 por ciento del total de las reservas mundiales. 

En un estudio reciente del Banco Mundial, se estima que la producción de minerales como el grafito, el litio y el cobalto deberá crecer un 500% hacia el año 2050 para satisfacer las necesidades de la llamada transición energética a escala mundial.  

La producción de baterías eléctricas como las que fabrica Tesla en una planta al sur de Estados Unidos, podría generar un aumento, de aquí al año 2050, en la extracción de hasta 250 millones de toneladas de minerales, principalmente grafito, níquel y cobalto. 

El futuro de litio parece no tener techo y su demanda mundial crece día a día.